Jeskyně Mammoth v Kentucky se rozprostírá více než 420 mil (675 kilometrů) pod povrchem země a je často popisována jako největší jeskynní systém na světě. Nedávný výzkum tam objevil dvě nové fosílie žraloků, kteří kdysi před více než 325 miliony let brázdili mělké pobřežní vody.
Specialista na prehistorické žraloky John-Paul (JP) Hodnett z Národní komise pro parky a plánování hlavního města Marylandu ( MNCPPC ) spolupracoval s Programem paleontologie Národní parkové služby na identifikaci zkamenělin.
Tyto nálezy vyvolávají všeobecné nadšení, protože umožňují nahlédnout do mořského prostředí, které vzkvétalo v době, kdy byla část dnešního východního pobřeží Severní Ameriky pokryta teplým mořem.
Pravěká záhada zkamenělin žraloků
Nedávno objevené žraloky – Troglocladodus trimblei a Glikmanius careforum – patří do skupiny známé jako ktenacantové žraloky.
Délka obou exemplářů byla asi 10–12 stop (3–3,6 metru), což je srovnatelné s velikostí žraloka dlouhého.
Zkamenělosti žraloků byly shromážděny v různých vápencových útvarech, které se usadily v období od středního do pozdního mississippského období .
Obecnější obraz je takový, že tato místa byla kdysi zaplavena mělkými moři a podporovala širokou škálu rybího života. Vědci již identifikovali více než 70 druhů starověkých ryb v jeskynním systému.
Částečná sada čelistí patřících mladému jedinci Glikmanius careforum umožnila získat nové informace o chrupavkách, které se zřídka dobře fosilizují.
Chrupavčité zbytky žraloků jsou často křehké a snadno se rozpadají pod vlivem eroze, proto je obzvláště potěšující najít je zachovalé na chráněném místě.
Odborníci poznamenávají, že tento nedávno objevený materiál přidává hloubku pokračující diskusi o tom, jak docházelo k diverzifikaci skupin žraloků v období formování superkontinentu Pangea .
Spolupráce a terénní práce
„Každý nový objev v Mamutí jeskyni byl možný díky spolupráci,“ řekl Barkley Trimble, správce národního parku Mamutí jeskyně.
Vědci a dobrovolníci prozkoumali skryté chodby, říční kanály a dokonce i úzké průlezy při hledání důležitých zkamenělin.
Na těchto snahách se podíleli také členové Cave Research Foundation. Název Glikmanius careforum byl zvolen na počest cenné podpory této organizace v této oblasti.
Částečná chrupavka u tohoto rodu naznačuje krátkou hlavu se silným skusem, který pravděpodobně sloužil k lovu drobných ryb a ortokonů – tvorů podobných chobotnicím s prodlouženými ulitami.
Zkamenělé pozůstatky pomáhají sledovat evoluční změny
Troglocladodus trimblei se vyznačuje rozvětvenou strukturou zubů, které mu pomáhaly lovit kořist v mořích Mississippi.
Tento prehistorický lovec pravděpodobně obýval pobřežní prostředí spolu s G. careforum ve vodách, které pokrývaly dnešní Kentucky a Alabamu.
Vědci tvrdí, že tyto žraloky pravděpodobně prosperovaly v pobřežních oblastech, kde se hemžily kostnaté ryby, pancéřované organismy a další mořské živočichy .
Sledování těchto zkamenělin v několika vrstvách hornin poskytuje představu o tom, jak se prostředí v průběhu času měnilo.
Pobřežní vody stoupaly a klesaly, jak se masivy pevniny driftovaly směrem k sobě a postupně se spojovaly v jeden kontinent.
Tyto obecnější vzorce pomohly formovat rozložení a evoluční cesty starověkých žraloků, jako jsou T. trimblei a G. careforum .
Jak uchovat zkameněliny žraloků
Týmy v terénu strávily dlouhé hodiny pod zemí a pečlivě mapovaly a sbíraly malé fragmenty zubů. Jeden zub T. trimblei vzbudil původní zájem, když jej superintendant Trimble poprvé objevil během cesty v roce 2019.
Zkušení speleologové a geologové koordinovali své akce, aby zajistili bezpečné vytažení každého fragmentu, protože si uvědomovali, že jeden nesprávný krok může křehké pozůstatky poškodit.
Rekonstrukce nových středně pozdních mississippských ktenakantových žraloků z národního parku Mamoth Cave a severní Alabamy. Glikmanius careforum plave v popředí a dva Troglocladodus trimblei plavou výše. Klikněte na obrázek pro zvětšení. Práce Benjiho Peinose
Výzkum v Mamutí jeskyni vedl k diskusi o tom, jak nejlépe uchovat křehké zkameněliny v těžko přístupných chodbách. Odborníci tvrdí, že stabilní teplota jeskyně pomáhá udržovat tyto nálezy v dobrém stavu.
Správci parku také zahrnuli tyto nové poznatky do pokynů pro budoucí výzkum, aby bylo možné najít více informací o mořském životě, který existoval před 325 miliony let.
Proč jsou tyto zkameněliny žraloků důležité
Vědci používají tyto nálezy k porovnání místních sbírek zkamenělin se vzorky z podobných období v jiných částech světa.
Zaznamenání velikosti těla, umístění zubů a detailů kostry pomáhá výzkumníkům sestavit přesnější chronologii evoluce žraloků .
Tyto komplexní studie odhalují změny v rozmanitosti ryb, ke kterým došlo v důsledku změn oceánů a spojování pevniny.
Odborníci také spojují údaje o fosiliích se znalostmi z záznamů o kostnatých rybách, strukturách korálů a jiných mořských živočiších. Tento kombinovaný přístup vykresluje ucelený obraz starověkých mořských habitatů a ukazuje, jak se některé druhy přizpůsobily a jiné vyhynuly.
Dvě nové fosilie žraloků v Mamutí jeskyni zdůrazňují, že i dobře známé geologické oblasti mohou po mnoho let skrývat překvapení.
Budoucí výzkum jeskyní
V Mamutí jeskyni je stále možné vidět zaniklou pobřežní linii, která pokrývala území dnešního Kentucky, Evropy a severní Afriky.
T. trimblei a G. careforum jsou jen dvěma nejnovějšími přírůstky do neustále se rozšiřujícího katalogu zkamenělin, které nám připomínají, že výzkum stále přináší odpovědi i nové otázky.
V mnoha ohledech tyto starověké žraloky ukazují, jak se kousky skládačky geologické historie postupně skládají dohromady. Terénní týmy nyní netrpělivě čekají, co se skrývá v hlubších komorách nebo za úzkými kanály.
Další fáze výzkumu může zahrnovat složitější vizualizaci a důkladné vykopávky na méně známých místech s využitím nových mapovacích metod.
Objevy tohoto druhu přispívají k širšímu pochopení vědecké hodnoty jeskynního systému, která daleko přesahuje jeho délku nebo vizuální vlastnosti.
Výzkum byl publikován v časopise „Journal of Vertebrate Paleontology“ .
