Podle dvou vzorků jantaru houby „zombifikují“ hmyz již miliony let.
Houby „zombifikovaly“ hmyz, aby ho proměnily v prostředek svého šíření již od pravěku, a nyní víme o jejich původu o něco více. Skupina čínských vědců popsala dva nové parazitické druhy zachované v jantarové pryskyřici z křídy. Oba mají společné rysy s houbami Ophiocordyceps, popularizovanými ve fiktivním díle The Last of Us.
Nedávno popsané starověké houby Paleoophiocordyceps gerontoformicae a Paleoophiocordyceps ironomyiae byly uvězněny v jantaru před 99 miliony let, když lovily vyhynulou kuklu mravence a mouchu. Jsou jedním z nejvýraznějších a nejstarších dostupných příkladů parazitického – a někdy i děsivého – vztahu mezi hmyzem a houbovými organismy.
Prehistorické zombie
Jantar může „zmrazit“ scénu z prehistorických dob a tím nám pomoci pochopit vztahy mezi organismy, které již neexistují. Jeden z popsaných parazitických hub byl objeven v larvě vyhynulého mravence, zástupce rodu Gerontoformica . Vědci vysvětlují, že infekce mohla být přenesena zdravými mravenci, kteří přišli do kolonie. Spory nakazily kuklu, a proto byla vyhozena, aby se zachovala celistvost hnízda.
Mucha již měla několik malých sporokarpů vyčnívajících z jejího těla. Jedná se o protáhlé orgány, které vylučují spory , které se objevují zevnitř v důsledku infekce. To je považováno za poslední fázi houbové invaze a vede ke smrti hostitele.
Ophiocordyceps Unilateralis je nejznámější z rodiny hub, které zombifikují jiné organismy. Specializuje se na zajímání mravenců tesařů a manipulaci s jejich chováním, i když může parazitovat i na jiných hmyzích druzích, avšak s menší účinností. Vždy tomu tak nebylo. Někteří paleobiologové se domnívají, že Ophiocordyceps se musel přizpůsobit organismům, které se v minulosti rozmnožovaly prostřednictvím „evolučních skoků“. Absence fosilií však ztěžuje stanovení přesných dat.
Tyto dvě nové křídové houby s podobnými rysy vrhají světlo na minulost Ophiocordyceps unilateralis . Práce čínských vědců publikovaná v Proceedings of the Royal Society B stanovila nové datum pro rekonstrukci rané evoluce. V současné době lze říci, že houba nejprve infikovala brouky, ale šíření much a mravenců ji přimělo se před asi 133 miliony let přesunout. Toto číslo kontrastuje s předchozím odhadem přibližně 100 milionů let.
„Naše výsledky nejen zdůrazňují ekologický význam patogenních hub v mesozoických suchozemských ekosystémech, ale také poskytují nový pohled na společnou evoluci entomopatogenních hub a jejich hmyzích hostitelů.“
Cordyceps nezmění své oběti na zombie. The Last of Us čerpá inspiraci pro svého padoucha z jiných zombie hub z čeledi Ophiocordyceps .
Miliony let adaptace vybavily Ophiocordyceps enzymy schopnými propíchnout chitinovou kutikulu, extrahovat živiny z bezobratlých a narušit určité nervové dráhy. Pokud vás to zajímá, scénář představený The Last of Us , kde houba nakonec nakazí lidi, se jeví jako nemožný. Největšími biologickými překážkami jsou teplota lidského těla a složitost imunitního systému, stejně jako složitost nervového systému.
