Ještě před několika desítkami let byla tato civilizace, která se nacházela na území dnešní Andalusie a Extremadury, obestřena tajemstvím, ale nové objevy mění naše znalosti o ní.
Tartessská kultura existovala na Pyrenejském poloostrově v době bronzové, staletí před příchodem Římanů (první zmínky pocházejí z 6. století př. n. l.). Její původ je první z mnoha záhad, které ji obklopují: předpokládalo se, že se jednalo o místní osadníky, ale také že mohli přijít z Blízkého východu nebo být potomky stejně málo známých „mořských národů“.
O nich již hovořili staří Řekové: Herodotus a Strabo popisují bohatou a úrodnou zemi plnou drahých kovů na březích řeky. Byla ztotožňována s mýtickou zahradou Hesperidek, zahradou střeženou nymfami, kde Herakles, známý Římanům jako Herkules, ukradl zlatá jablka v jedné ze svých dvanácti zkoušek.
Římský historik Pliny Starší také zmiňuje Tartess, i když nepřesně, a umisťuje jej do oblasti Gadiru nebo Cádisu, kde Herakles v jiné zkoušce porazil obra Geryona. Nejsou to jediné řecké mýty spojené s Tartessem: Platónovy texty umisťují legendární Atlantidu za Herkulovy sloupy, tedy za Gibraltarský průliv, což vedlo k domněnce, že se může jednat o oblast jižně od Pyrenejského poloostrova. Byla vyslovena hypotéza, že ostrovy a bažiny obklopující ústí řeky Guadate, nedaleko Cádisu, mohou být spojeny s Atlantidou.
Ve svých dialozích „Tímaios“ a „Kritias“ popisuje Platón, jak byla Atlantida mocná a prosperující, dokud nebyla kvůli své pýše a korupci potrestána bohy a během jednoho dne a jedné noci neštěstí zmizela a ponořila se do moře. Toto náhlé zmizení je ústředním prvkem mýtu a dalo vzniknout nejrůznějším teoriím, od doslovných až po symbolické výklady.
Tartessská kultura, která zřejmě zmizela v moři, by mohla připomínat zmizelou Atlantidu, ale ve skutečnosti existuje jednodušší vysvětlení: zřejmě neměli rozvinutý systém písma, proto se o nich zmiňují pouze jejich současníci, kteří zanechali písemné texty: Řekové, Římané a Féničané.
Fénikové měli rozhodující význam pro kulturu Tartessu. Tento národ, pocházející z dnešního Libanonu, zahájil svou expanzi po Středomoří kolem 12. století př. n. l., poháněn především obchodními důvody a potřebou přístupu k přírodním zdrojům, jako jsou kovy a suroviny, které byly v jejich domovině vzácné. Tato expanze byla také reakcí na tlak ze strany jiných národů, zejména Aramejců a Asyřanů, kteří soupeřili o kontrolu nad obchodními cestami a územími v Levantě.
Kromě slavného Kartága v severní Africe založili Féničané Gadir (Cádiz) a Malagu (Malaga) na Pyrenejském poloostrově. Cádiz, založený Féničany v roce 1100 př. n. l., je jedním z nejstarších nepřetržitě obydlených měst v Evropě. Pliny Starší vypráví, že Féničané hledali místo na pobřeží, kde by mohli založit osadu, a že věštci hledali požehnání svých bohů čtením vnitřností obětovaných zvířat. Několik míst bylo odmítnuto, než se usadili na ostrově, kde bylo město založeno.
V současné době se přijímá hypotéza, že tartesská kultura, ačkoli vznikla na Pyrenejském poloostrově, byla silně ovlivněna Fénicii z nedávno založeného Cádizu : v tartesských pokladech byly nalezeny fénické šperky a kovové předměty, stejně jako náboženské symboly, jako například znak bohyně-matky Tanit v místech vykopávek v Extremaduře.
Německý historik Adolf Schulten byl průkopníkem v pátrání po Tartessu, když v roce 1922 zahájil sérii vykopávek v údolí Guadalkivira, přesvědčený, že mýtický Tartess lze najít, pokud se jako výchozí bod vezme Cádiz. Svou práci založil na geografických odkazech starověkých autorů a ačkoli nepodařilo se mu určit přesnou polohu, našel pozůstatky naznačující významné osídlení s luxusními předměty, nástroji a keramikou, což naznačovalo úzké vztahy s Féničany.
Šulténova práce podnítila další generace archeologů a historiků k pokračování výzkumu a vykopávek v této oblasti, což vedlo k objevu Alisedova pokladu v roce 1920 pokladu El Carambolo v roce 1958 a nedávným objevům památek Cancho Roano a Casas del Turrónuelo v roce 2015.
Poslední z nich, který se v současné době nachází ve fázi vykopávek, nadále odpovídá na otázky a vyvolává nové otázky o tartesské civilizaci, která ještě neodhalila všechna svá tajemství.
